Antes de llegar los conquistadores - tiempo que se
conoce como época prehispánica-, en el territorio de la actual Colombia
habitaban dos grandes familias indígenas, los Caribes y los Chibchas. Hay
todavía confusión, pero según algunos registros históricos, ambas llegaron del
Brasil.
Antioquia estaba poblada por caribes. Salvo por
algunos escasos grupos de la familia cunas en la región del Darién, un área
costera al extremo norte del departamento, no existen registros de población
chibcha en la zona antioqueña.
Las etnias caribes del territorio de Antioquia
fueron clasificadas a su vez desde muy temprano en subdivisiones a las que se
les continuó llamando familias. Las más notables fueron Catías, Nutabes y
Tahamíes, que habitaron básicamente las zonas del centro. Otro grupo importante
que habitó a Antioquia en las zonas del sur fue el Quimbaya, sobre el cual
subsisten algunos registros.
Hubo otros grupos, pero fueron ésos los
conglomerados más destacados con que se encontraron los conquistadores a su
arribo a Antioquia. Su contacto con los Quimbaya tuvo poco qué ver con la
evolución del departamento, pues Jorge Robledo, el principal conquistador de
Antioquia, sometió rápidamente a los pocos que encontró, y los que quedaron
desaparecieron rápidamente.
La historia se centró entonces en las turbulentas
relaciones de los españoles con los grupos caribes, los cuales, pese a su
numerosa y mayoritaria presencia y a su conocida bravura y cultura guerrera,
terminarían dominados o exterminados por los ibéricos en los procesos de la conquista
y la colonización.
Durante estos procesos se presentaron sangrientos
enfrentamientos, que llevaron a los nativos sobrevivientes a dispersarse, e
incluso a suicidarse antes de verse sometidos. Fue así como en la región los
indígenas desaparecieron casi por completo. Los pocos que sobrevivieron se
desplazaron hacia el territorio del Chocó. Actualmente, la población indígena
del departamento de Antioquia escasamente alcanza el 0,5 % del total de
habitantes.
La agricultura es la base de la economía, el 50%
de la tierra útil se dedica a esa actividad en la que se destacan los cultivos
de café, maíz, caña, y plátano, banano, frijol, papa, arroz secano, yuca, cacao,
sorgo, fique y coco.
También sobresale la ganadería que se concentran
en las zonas del golfo de Urabá, Urrao, Cañón del Cauca y del Magdalena y la minería,
esta última considerada una de las actividades más importantes. Antioquia es el
primer productor de oro, con un 70% del total nacional; el área aurífera está
localizada en las márgenes de los ríos Cauca, Nechi, Porche, Nus, Chico, San
Juan y Sucio.
Otros minerales de gran importancia en el
departamento son el hierro en amaga, el cobre en Murindo y en Urrao y el mármol
en Nare. Medellín se constituye como un importante centro comercial e
industrial de país a donde llegan productos de todas las regiones de Colombia y
del exterior, además de haberse desempeñado como líder en la industria textil
por casi medio siglo XX; otros centros económicos importantes son Andes, Bello,
Turbo, Apartado y Yarumal.
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