El actual territorio del departamento estaba
habitado en la época precolombina por numerosos grupos indígenas, muchos de los
cuales, gracias al hábitat selvático, sobreviven a los embates de la
"civilización"; entre ellos, son los más numerosos los cubeos,
desanos, guananos y tukanos, del grupo lingüístico Tukano.
Los primeros conquistadores del territorio fueron
Hernán Pérez de Quesada en 1538 y Philip Von Hutten en 1541; durante ésta época
formaba parte de la provincia de Popayán. Un siglo más tarde llegan las
primeras misiones jesuitas (1657) y los carmelitas (1695), provenientes desde
Brasil. Desde 1750 se fundaron numerosos pueblos misioneros y fuertes portugueses
que luego desaparecieron.
El gobierno de la Gran Colombia (1821-1830) lo
destino al departamento de Boyacá y luego pasó a formar parte del Territorio
del Caquetá, hasta 1857, cuando, junto con este, fue jurisdicción del Estado
del Cauca y luego (en 1886) del departamento del Cauca.
A partir de 1880 se inició la penetración de
misiones franciscanas provenientes del Brasil, que concentraron a los indígenas
en aldeas de hasta 2.000 habitantes, lo que culminó con revueltas indígenas
entre 1910 y 1920. En esta misma época se produjo la expansión de la
explotación del caucho, que acarreó la extinción de la mayoría de su población
indígena, realizándose la verdadera conquista del territorio.
El decreto 1131 de 1910 creó la Comisaría del
Vaupés, segregada del antiguo territorio del Caquetá; entre 1914 y 1917 los
misioneros monfortianos realizaron varias fundaciones en el territorio, y desde
1943 se establecieron misiones protestantes. Entre 1969 y 1970, la resistencia
indígena apoyada por los misioneros logró expulsar los remanentes de explotación
cauchera. Anteriormente a esta situación, las leyes 18 de 1963 y 55 de 1977
segregaron del Vaupés las comisarías del Guaviare y Guainía, con lo cual la
comisaría del Vaupés adquirió su configuración actual. La constitución de 1991
la elevo a la categoría de departamento.
Hasta 1936, la capital de Vaupés fue Calamar (hoy
localidad del departamento de Guaviare), pero la necesidad de afirmar la
soberanía en la frontera con Brasil hizo que la capital se trasladara a la
recién creada población de Mitú, sobre el río Vaupés, muy cerca de la frontera.
La economía
del Vaupés se basa principalmente en la producción agrícola y minera;
sobresalen los cultivos transitorios, realizados por colonos como medio de
subsistencia. Los principales cultivos son yuca, maíz, plátano y arroz secano
manual; en la actualidad se promueve la explotación del caucho natural con
aportes económicos y asesoría técnica, con el propósito de mejorar los ingresos
de los habitantes de la región.
La
producción minera se desarrolla con métodos rudimentarios, se explotan metales
preciosos como el oro y la ilmenita. La principal producción artesanal es la
cestería, actividad realizada por la población indígena y luego comercializada
en el municipio de Mitú y la inspección de policía de Monfort, en el
corregimiento departamental de Yavaraté. El departamento cuenta con dos
establecimientos comerciales ubicados en su capital, Mitú.
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