El territorio estaba ocupado durante la época
precolombina por numerosas tribus indígenas, entre ellas los pastos,
quillacingas, awá, iscuandés, telembíes, tumas, tabiles, abadaes, chinches,
chapanchicas y pichilimbíes; en algún momento algunos de estos grupos hicieron
parte del gran imperio Inca.4 El primer conquistador que ingreso al territorio
fue Pascual de Andagoya en 1522, quien recorrió parte de la costa pacífica
colombiana y obtuvo información que posteriormente utilizó Francisco Pizarro
para organizar la expedición que culminó con la conquista del Perú; ésta salió
en noviembre de 1525 y recorrió toda la costa colombiana, tocando las islas de
Gorgona y del Gallo, así como la ensenada de Tumaco.
Quienes primero exploraron la parte montañosa del
departamento fueron Juan de Ampudia y Pedro de Añazco, comisionados por Sebastián
de Belalcázar en 1535, quien a su vez recorrió el territorio en 1536 y llegó
hasta Popayán donde permaneció algún tiempo antes de su partida a España. Al
regresar Belalcázar en 1541 ya con el título de gobernador de las tierras por
él conquistadas, dividió sus dominios en 14 tenencias; entonces este territorio
quedo como parte la audiencia de Quito.
Después de la independencia, la región
formó parte de la provincia de Popayán en numerosas ocasiones, luego entre 1821
y 1863 hizo parte del departamento de Cauca y las provincias de Barbacoas y
Pasto sucesivamente, después en 1863 del Estado del Cauca hasta 1886 cuando se
restablecieron los departamentos. Finalmente en 1904 se creó el departamento de
Nariño, con capital en San Juan de Pasto.
El principal sector económico es el agropecuario.
Los cultivos de mayor importancia son la papa, maíz, trigo, cebada (uno de los
pocos lugares de Colombia donde todavía subsisten estos cultivos), café,
fríjol, cacao, plátano, caña panelera, palma aceitera, zanahoria, olloco,
arveja, haba y quinua. Las agroindustrias más importantes son la harinera y la
aceitera.
La actividad ganadera se realiza con ganado
vacuno, porcino, equino, caprino y ovino.
La pesca fluvial y marítima es muy importante en
las poblaciones costeras sobre el océano Pacífico así como la cría del camarón.
La minería que fue actividad central en la
colonia, aún produce 1 millón 700 mil gramos de oro y 350 mil de plata. Por
Nariño cruza el oleoducto transandino que transporta el petróleo del Putumayo y
Ecuador, hasta Tumaco.
Existen unos 600 establecimientos industriales, la
mayoría pequeña y mediana. Se destacan las industrias de cuero, madera y lana.
La actividad comercial es importante por el desarrollo del comercio fronterizo
con Ecuador y el puerto de Tumaco. A través del puerto marítimo de Tumaco se
movilizan productos como hidrocarburos, petróleo proveniente de Putumayo,
aceite de palma y productos pesqueros.
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