Los pobladores prehispánicos del departamento
fueron los descendientes de dos grandes familias: los caribes y los arawak. La
tribu más sobresaliente fue la Mocaná, que se distribuyó por zonas y, según los
lugares que ocuparon, bautizaron así las regiones, muchas de las cuales aún
conservan su nombre, como son Tubará, Usiacurí, Piojó, Galapa, Malambo y
Baranoa, entre otras. Los asentamientos indígenas en el departamento se
ubicaron en su mitad septentrional con epicentros en los municipios ya
mencionados y en Suan, en el extremo sur, asentamiento ya extinguido.
A finales del siglo XV, Rodrigo de Bastidas
descubrió las bocas del río Magdalena y las bautizó Bocas de Ceniza.5 También
llegaron al Atlántico las expediciones de Jerónimo de Melo, Pedro de Heredia y
algunos miembros del grupo comandado por Gonzalo Jiménez de Quesada. Durante la
colonia, el territorio del actual departamento del Atlántico fue conocido como
el partido de Tierradentro y estuvo bajo la jurisdicción de Cartagena.
Sabanalarga, San Juan de Acosta, Manatí, Santo
Tomás y Polonuevo figuran entre las primeras fundaciones realizadas por
españoles.
Aunque la
agricultura tiene un notable desarrollo posee una poca extensión para su
dedicación; los principales productos agrícolas son yuca, maíz, sorgo, algodón,
plátano, tomate, ajonjolí y frutas.
Sobresalen los
centros ganaderos de Sabanalarga, Luruaco, Ponedera y Candelaria. La
explotación minera se basa en las gravas, arenas y calizas y otras menores de
azufre y yeso.
El departamento
cuenta con cuerpos de agua y costa sobre el mar Caribe que halla en la pesca un
medio importante de subsistencia; la pesca continental se realiza de manera
artesanal en el Canal del Dique, el rio Magdalena, el embalse de Guajaro y en
las Ciénegas de mallorquín y el Totumo. El centro de la actividad industrial se
ubica en la región Caribe, concentrado en el área metropolitana de
Barranquilla-Soledad, que se beneficia por su posición geográfica.
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