Sólo a fines del siglo XIX y principios del XX,
las actividades económicas dirigieron su interés hacia la selva tropical
(plumas, pieles y variedades de caucho). El transporte de artículos dependía
del Orinoco y el comercio se hacía con Venezuela y Brasil; sólo existía una
pequeña aldea colombiana, Amanavén, y un puesto de policía, Puerto Limón, sobre
el río Guaviare.
La explotación por parte de extranjeros del
caucho, tales como los venezolanos Roberto Pulido y Tomás Fúnez, quienes
dominaron con terror las caucherías hasta 1921, originó la creación de una
comisaría especial en 1900, que fue suprimida pocos años después. En aquella
época sólo existía una pequeña aldea colombiana, Amanavén, y un puesto de
policía, Puerto Limón, sobre el río Guaviare.
A partir de 1935 entraron compañías colombianas y
se terminó esta actividad hacia 1972. Una vez solucionadas las disputas
fronterizas en la región entre Colombia, Brasil y Venezuela, empieza la
colonización del río Guainía, lo cual desembocó en la creación de la comisaría
del Guainía por medio de la Ley 18 del 13 de julio de 1963, siendo su
territorio segregado del Vaupés. Fue elevado a la categoría de departamento por
medio del artículo 309 de la Constitución Política de Colombia el 4 de julio de
1991.
La principal actividad económica del departamento
es la agricultura. Otros sectores de la economía son la pesca, la ganadería y
la producción de palma de chiquichiqui y el bejuco "Yaré", útil para
la artesanía. También se encuentran importantes riquezas minerales como Coltan,
Oro, Diamantes, y minerales conocidos como tierras raras.
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