El actual Departamento del Magdalena fue una de
las zonas de más temprana exploración europea, pues desde 1499 fueron bordeadas
sus costas. Desde aquella época se emprendió el reparto político del Nuevo
Reino de Granada en Gobernaciones que recibieron distintos nombres y eran
vastos territorios asignados a los más importantes conquistadores. El poco
conocimiento de la tierra no permitió establecer límites determinados entre una
y otra Gobernación, salvo el caso de variaciones geográficas naturales
plenamente identificables.
Inicialmente el territorio del departamento del
Magdalena perteneció a la Gobernación de Nueva Andalucía, cuya costa se
extendió desde el Cabo de la Vela hasta el Golfo de Urabá. Luego hacia el año
1535 hizo parte de la Gobernación de Santa Marta, situada sobre la margen
derecha del Río Magdalena, una vez fraccionada la Nueva Andalucía, quedando
separada de la Gobernación de Cartagena.
Con el descubrimiento de nuevas tierras y la
organización de la Presidencia de Santa Fe en 1564, la parte que hoy pertenece
al departamento del Magdalena, se incluyó como Provincia de la mencionada
Presidencia.
Cuando fue creado el Virreinato de Santa Fe en
1724, la región conservó el carácter de Provincia con la denominación de Santa
Marta. Esta provincia estaba constituida por tierras de Santa Marta y Riohacha,
extendiéndose desde la desembocadura del Río Magdalena a lo largo de su margen
derecha hasta el sur del actual municipio de Ocaña en el actual departamento de
Norte de Santander, y desde Dibulla, bajando por el sector central montañoso de
la Sierra Nevada de Santa Marta para atravesar por Fundación, y ensancharse en
el sitio que hoy ocupa Chiriguaná, e internarse en la Sierra de Perijá hasta la
República de Venezuela.
La economía del departamento del Magdalena está
centrada en las actividades agropecuarias, ganaderas, turísticas y portuarias.
Los productos que se cultivan son el algodón, arroz, banano, palma africana,
tabaco y algunos frutales. La ganadería es extensiva y tiene propósitos de
cría, ceba y levante. La pesca se práctica en las ciénagas y en el mar. El
turismo se concentra en Santa Marta, parque Tayrona y la Sierra Nevada,
mientras que el comercio y los servicios están solo en la capital.
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