En el periodo precolombiano numerosas tribus
indígenas habitaron la región, principalmente los paeces, guambianos, aviramas,
totoroes, polindaras, paniquitaes, coconucos, patías, bojoles, chapanchicas,
sindaguas, timbas, jamundíes y cholos. El primer conquistador que reconoció el
territorio caucano fue Sebastián de Belalcázar en 1538, quien venía procedente
del Perú en busca de "El Dorado" acompañado, entre otros, por los
capitanes Pedro de Añazco y Juan de Ampudia.
Belalcázar inicialmente recorrió el valle del río
Patía y luego envió a los dos capitanes Añazco y Ampudia a explorar el valle de
Puben, donde actualmente se encuentra la ciudad de Popayán; esta última fue
fundada por Belalcázar el 13 de enero de 1537; a partir de allí reconoció las
fuentes de los ríos Cauca y Magdalena y la laguna del Buey. Carlos V concedió a
Belalcázar el 10 de mayo de 1540, el título de adelantado y gobernador vitalicio
de la provincia de Popayán, cuya jurisdicción comprendía en un principio los
hoy departamentos de Nariño y Cauca; en 1541 los dominios de Popayán fueron
ampliados a la mayor parte del territorio colombiano (excepto el norte y
nororiente), abarcando desde San Juan de Pasto hasta la serranía de Abibe.
Durante la primera mitad del siglo XIX Popayán continuó siendo un importante
centro político y comercial de la Nueva Granada.
En 1819 la provincia de Popayán hizo parte del
departamento de Cundinamarca de la Gran Colombia y en 1821 fue convertido en el
centro del departamento del Cauca; entre 1831 y 1857 nuevamente fue la
provincia de Popayán. En 1857 fue renombrada a Estado del Cauca, el cual tenía
poder sobre las antiguas provincias de Pasto, Cauca, Chocó, Buenaventura y
Caquetá. En 1886 el estatus del Cauca fue cambiado a departamento y dicha
condición se ratificó en 1910, mientras los territorios anexos antes
mencionados fueron segregados a principios del siglo XX.
El desarrollo industrial ha sido lento con algún avance
en la capital; basada su economía en la producción agrícola y ganadera, la explotación
forestal, la actividad pesquera y el comercio. Los principales cultivos son:
caña, caña de panela, maíz tradicional, arroz, maíz tecnificado, plátano,
fique, yuca, papa, coco, sorgo, cacao, maní, y palma africana.
La pesca maritima semi-industrial extrae camarón,
langostino, sardina y atún; la producción se acumula en Buenaventura. En la región
del pacifico se extrae oro, plata y platino. Otros minerales no preciosos que
se explotan son azufre, asbesto, caliza, talco, yeso y carbón.
La producción artesanal es especialmente en
productos de fique. La industria fabril esta poco desarrollada pero en Popayán,
Santander de Quilichao y Puerto Tejada, se han instalado fábricas de productos
alimenticios, bebidas, lácteos, papel, empaques, transformación de la madera
industria azucarera y elaboración de impresos para la exportación. La mayor
actividad comercial está en Popayán, Santander de Quilichao, Patia, Puerto
Tejada, Piendamo y Corinto.
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