Los primeros pobladores en la región fueron los
nativos Tunebos, Achaguas, Guahíbos, Sálivas, Cusianas, Caquetíos, Piapocos,
Amorúas, quienes con la conquista española de los Llanos Orientales a
principios del Siglo XVI fueron reducidos y a esclavizados través de las
encomiendas. En este mismo siglo fue creada la Gobernación de Los Llanos, que
en 1660 fue dividida en las Provincias de San Juan (al sur del río Meta) y de
Santiago de las Atalayas (al norte del mismo río).
Entre los siglos XVII y XVIII se crean
reducciones, pueblos de misión, hatos y haciendas agrícolas y ganaderas a
instancias de los jesuitas que da una importancia económica a la región durante
el tiempo de la colonia española. Los jesuitas quienes fundaron la mayoría de
las primeras poblaciones. Para 1767 el gobierno de España expulsa a los
jesuitas de sus territorios, lo que genera una crisis económica en la zona.
Entre 1781 y 1810 se dan varias revoluciones populares
en el Virreinato de la Nueva Granada, marcada principalmente por la
insurrección comunera que inició en marzo de 1781 en El Socorro (Santander). El
criollo casanareño Javier de Mendoza comanda la insurrección en la Provincia de
Casanare el 19 de mayo y hasta agosto de 1781, tomando las principales las
poblaciones casanareñas contra el régimen español y sublevando a los pobladores
de Casanare. Aunque asiste a las Capitulaciones de Zipaquirá, difiere del mando
comunero y se autoproclama Capitán General de Los Llanos. Ya antes había
pregonado ser el Apoderado de Túpac Amaru, conformando un ejército de más de
5.000 indígenas. Con dinero y es sometido por el ejército que pagó el noble
Conde de San Jorge, quien encabezó la reacción de la aristocracia neogranadina
contra los comuneros.
El encargo del ejército enviado por el Virrey consistía
en sofocar la rebelión y pacificar la zona. Se sabe que se excedieron en este
último propósito. Muchos socorranos escapan a la suerte corrida por José
Antonio Galán y se refugian en la Provincia de Casanare, desde donde con la
coordinación de Antonio Nariño preparan un plan para que un ejército británico
penetre por Trinidad hacia Santafé de Bogotá atravesando Tunja, con el fin de
poner fin al régimen español.
Su actividad económica se basa en la ganadería
extensiva, para producción de carne; la agricultura tiene importancia en el
piedemonte de la cordillera: cultivos de plátano, algodón, sorgo, café, caña de
azúcar, cacao.
La ganadería vacuna se cuenta como la principal
actividad económica de la población, la cira, levante y ceba se realiza en
forma extensiva en toda la llanura, especialmente en Paz de Ariopo, Hato
Corozal y Trinidad. Los principales cultivos son arroz riego, arroz secano
mecanizado, palma africana, plátano, maíz tradicional, café y yuca.
EL petróleo se constituye como la actividad que más
ingresos genera. Los campos de Cusiana y Cupiagua han sido los mayores del país,
con reservas estimadas entre los 2.000 y 2.200 millones de barriles. Existen explotaciones
mineras de oro, manganeso, fosforo y níquel.
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