El suroccidente del departamento era territorio de
los indígenas Cofán, el noroccidente de los Kamentsá, el centro y sur de
pueblos de lenguas tukano como los Siona y el oriente por pueblos de lenguas
witoto.3 Parte del territorio Kamentxá fue conquistado por el Inca Huayna Cápac
en 1492, que tras atravesar el territorio Cofán, estableció en el valle de
Sibundoy una población quechua, que hoy se conoce como Ingas. Tras la derrota
de los incas en 1533, la región fue invadida por los españoles desde 1542 y
administrada desde 1547 pr sucesivas misiones católicas.
El territorio actual del Putumayo estuvo ligado a
Popayán durante la colonia y en las primeras décadas republicanas, haciendo
parte del inmenso Departamento de Azuay que incluía territorios de las hermanas
repúblicas de Ecuador y Perú. Después de la desintegración de la Gran Colombia
en 1830, el Putumayo siguió perteneciendo a la Provincia de Popayán, que en
1857 fue anexada al Estado del Cauca; con la reforma constitucional de 1886
este estado y los demás que componían Colombia pasaron a llamarse
departamentos.
En 1905 es separada del Departamento del Cauca la
Intendencia del Putumayo, que fue el génesis del actual departamento; sin
embargo en 1909 fue integrada a la entonces Intendencia del Caquetá. En 1912 es
creada la Comisaría Especial del Putumayo que adquiere vida propia como entidad
territorial al año siguiente. Entre 1953 y 1957 es fusionado con el
Departamento de Nariño debido a varios disturbios públicos; en este último año
se crea de nuevo como Comisaría Especial del Putumayo. En 1968 recupera su
antigua denominación de intendencia y permanece así hasta 1991, cuando pasa
finalmente a llamarse Departamento del Putumayo.
La economía del departamento del Putumayo está
basada principalmente en la producción agropecuaria desarrollada principalmente
en el piedemonte, y en la explotación de los recursos petroleros y forestales
de su jurisdicción. Se destacan los cultivos de maíz, papa, plátano, la caña
panelera, yuca, piña, chontaduro, caña de azúcar y en menor escala arroz, ñame,
ajonjolí, hortalizas y fríjol. La ganadería presenta grandes excedentes
principalmente en el valle de Sibundoy, se desarrollan los aspectos lecheros y
de cría, levante y ceba de vacunos.
La explotación petrolífera es sin lugar a dudas,
el renglón más importante en los ingresos departamentales y su producto es
transportado por el oleoducto transandino hasta el puerto de Tumaco, sobre el
océano Pacífico. Existen yacimientos de oro de veta y aluvión en las
formaciones geológicas del denominado Macizo Colombiano, especialmente en la
cordillera Centro - oriental; actualmente se explota en los ríos Curiaco y
Cascabel, afluentes del Caquetá, e incluso en este mismo; también se extrae en
el río San Pedro, afluente del Putumayo en el valle de Sibundoy. Por su parte,
la explotación forestal ofrece gran variedad de maderas para la construcción,
plantas medicinales, oleaginosas, fibrosas y resinosas como caucho, balatae,
incienso.
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